ヒメウズラが科学研究に利用されるワケ
ヒメウズラはペットとして全世界で愛されています。その一方で、科学研究にもヒメウズラは利用されています。一般に研究の対象になる動物は、研究する上で価値や利点があるからです。例えば、日本の家禽ウズラは非常に良く研究され、多くの研究論文が出ています。その理由は、家禽化された日本ウズラが、畜産業において価値が高い鳥だからです。ニワトリも同じ理由で、多くの研究論文が発表され、全ゲノム配列決定までも行われています。日本ウズラもニワトリも人の生活に密接に関わっていて、研究する価値が十分にあると多くの研究者が認めています。また、セキセイインコもその発声やコミュニケーション、それに関与する脳神経の作用など、動物行動学的な研究が行われています。ハトもまた、帰巣本能があり、その認知能力や方向感覚など動物行動学的な研究が行われています。その一方で、害鳥として駆除や防除の研究もまた、行われています。
ヒメウズラに研究者が興味を持つ理由
ヒメウズラが研究される理由は、主に２つあります。一つは畜産業への利用です。ヒメウズラを他のウズラ類と同様に食肉用、および採卵用の家禽として利用しようという目的で研究が行われています。エサの組成や量を変えて、ヒメウズラの産卵数の増加や体重の増加が研究されていました。もう一つは、ヒメウズラの速いライフサイクルを利用して、形質と遺伝子の関係について調べる実験が行われています。例えば、ヒメウズラのメスが性的に成熟して卵を産み始めるまで、孵化から約２カ月と短くなっています。ニワトリは５カ月程なので、３カ月も短くなっています。日本の並ウズラは卵を産むまで約１カ月半とヒメウズラよりも短いです。ただ、ヒメウズラと並ウズラでは、大きさやエサの消費量が異なります。科学実験では、統計的な解析が必要です。そのため、多数の実験体が必要となります。例えばエサにビタミンを添加した時の影響を調べる実験を行うとします。ビタミンを添加して飼育したウズラ１０羽程度を１グループとして、５グループ、計５０羽必要です。そして、ビタミンを添加しない実験でも５０羽必要となります。実験１つ行うだけで、計１００羽のウズラが必要となり、広い飼育スペースだけでなく、エサも必要となります。しかし、ヒメウズラの場合、１００羽飼育にそれほど広い飼育スペースは必要ありません。また、エサの消費量も並ウズラよりも少なくて済みます。日常的な世話も並ウズラと比較すると容易です。これまで、ウズラ類は近親交配が難しく、遺伝学的な研究は困難でした。しかし、遺伝子解析技術の発展から、無理に近親交配を行わなくても可能な実験が多くなりました。今後、さらにヒメウズラを使用した研究が行われるかもしれません。
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